夙愿實(shí)現(xiàn)的那一刻,是什么感覺?激動(dòng)?振奮?喜極而泣?
中國科學(xué)院上海光學(xué)精密機(jī)械研究所(以下簡稱上海光機(jī)所)研究員於亮紅的回答是:“整個(gè)人仿佛都放空了?!?/p>
那是2017年10月24日。這天一大早,於亮紅就走進(jìn)位于上海浦東張江的超強(qiáng)超短激光實(shí)驗(yàn)室。他看著到場的同事,給大家打氣:“說不定在今天,我們就能達(dá)到目標(biāo)!”
轉(zhuǎn)眼到了傍晚,設(shè)備打出的脈沖能量還在300焦耳以下徘徊。他們的目標(biāo)是輸出功率10拍瓦以上的激光,這需要脈沖能量至少達(dá)到330焦耳,目前還是“差口氣”。
由于設(shè)備需要散熱,每次打光至少間隔兩小時(shí),因此一天最多能打五六次。晚上7點(diǎn)多,他們再次調(diào)試儀器,準(zhǔn)備再試一次。
儀器調(diào)好后,實(shí)驗(yàn)人員進(jìn)入操控室發(fā)出運(yùn)行指令。耳畔各種聲音此起彼落:真空設(shè)備的隆隆聲、制冷劑的嗡嗡聲、每隔半分鐘一次的嘀嘀聲……唯獨(dú)人是最安靜的:他們都在屏息凝神,等待結(jié)果揭曉的那一刻。
單次放大完成了,於亮紅和師弟甘澤彪(時(shí)任上海光機(jī)所助理研究員,現(xiàn)為副研究員)重新回到實(shí)驗(yàn)室,查看能量計(jì)。比手機(jī)稍大一點(diǎn)的顯示屏上,跳動(dòng)著一個(gè)從未有過的數(shù)字:339焦耳。換算一下,功率剛好達(dá)到10拍瓦!
歡呼聲響了起來,蓋過了嘀嘀聲、嗡嗡聲以及最響的隆隆聲。聞?dòng)嵹s來的同事都在狂歡,最年輕的幾位興奮地跑來跑去。於亮紅坐在角落的一個(gè)小箱子上,倚著墻壁,看著眼前晃過的每一張快樂的臉龐,只覺得整個(gè)人都“空”了:過去幾個(gè)月里,每次實(shí)驗(yàn)數(shù)據(jù)不達(dá)標(biāo),他都會(huì)反復(fù)思索哪里做得不夠。
這一次,終于不用再想了。
1 讓超短超強(qiáng)激光,更短更強(qiáng)!
上海超強(qiáng)超短激光實(shí)驗(yàn)裝置(以下簡稱“羲和”裝置)在世界上首次實(shí)現(xiàn)了10拍瓦激光放大輸出!
這個(gè)從天而降的喜訊,很快成為了國內(nèi)外科技熱點(diǎn)新聞。
10拍瓦,是當(dāng)時(shí)人類已知最高的激光峰值功率。假如地球外有一面巨大的透鏡,把照射在地球上的所有太陽光聚焦在一根人類頭發(fā)絲直徑大小的點(diǎn)上所產(chǎn)生的光強(qiáng),相當(dāng)于1拍瓦,那么10拍瓦就是10個(gè)太陽的光強(qiáng)!
也正因如此,中國科學(xué)院院士、上海光機(jī)所研究員李儒新給這座裝置取了一個(gè)頗具中國式浪漫的名字:羲和。在《山海經(jīng)》的神話傳說中,羲和女神是10個(gè)太陽的母親。后羿射日之前,10個(gè)太陽同時(shí)凌空給大地上的生靈帶來了災(zāi)難。而今,“羲和”裝置將相當(dāng)于10個(gè)太陽的光芒匯聚起來,并將用這種巨大的光強(qiáng)造福人類。
超強(qiáng)超短激光,是世界各國都在爭奪的科技制高點(diǎn)。
所謂“超強(qiáng)”,是指脈沖功率極高;所謂“超短”,是指一個(gè)脈沖的時(shí)域尺度極短,達(dá)到幾十飛秒(1飛秒為一千萬億分之一秒)的量級。眾所周知,功率等于能量除以時(shí)間,當(dāng)分子極大而分母極小時(shí),瞬時(shí)功率就會(huì)達(dá)到驚人的強(qiáng)度。
10拍瓦以上的激光,能在實(shí)驗(yàn)室內(nèi)創(chuàng)造出前所未有的超強(qiáng)電磁場、超高能量密度和超快時(shí)間尺度等綜合性極端物理?xiàng)l件。在自然環(huán)境中,這樣的條件只存在于核爆中心、恒星內(nèi)部、黑洞邊緣等極端環(huán)境中。
毫無疑問,這樣的科研重器將把人類對物質(zhì)世界的認(rèn)知,帶入一個(gè)全新境界。
然而,人類對超強(qiáng)超短激光的追求伴隨著重重的艱難險(xiǎn)阻。超短激光脈沖在能量放大過程中極具破壞性,會(huì)損壞設(shè)備。這一度成為該領(lǐng)域最大的瓶頸。1985年,法國科學(xué)家Gerard Mourou和加拿大科學(xué)家Donna Strickland提出一種巧妙的方法:當(dāng)一個(gè)超短激光的低能量種子脈沖發(fā)出后,先把它的時(shí)域尺度拓寬,也就是俗稱的“展寬”,這樣它的整體功率就降低了,之后通過作為“儲(chǔ)能電池”的鈦寶石晶體,一次次把更多能量輸入這束激光中,最后對激光進(jìn)行時(shí)域上的壓縮,讓它的功率達(dá)到最高——這就是著名的啁啾脈沖放大(CPA)技術(shù)。
“好比一個(gè)人,個(gè)頭兒比門還高,怎么在不損壞門框的前提下,讓他通過呢?”上海光機(jī)所研究員王文鵬打了個(gè)形象的比方,“CPA技術(shù)的思路是先讓這個(gè)人躺下,從瘦高個(gè)變得又長又扁,在通過一道道門的過程中,我們又給他加上一節(jié)節(jié)‘高蹺’。最后,當(dāng)他走過所有門,再踩著高蹺站起來時(shí),就是一個(gè)很高很高的巨人了。”
1992年,立陶宛科學(xué)家A. Piskarskas等又發(fā)明了光參量啁啾脈沖放大(OPCPA)技術(shù)。在某些方面,這一技術(shù)的獨(dú)特性,可以突破限制高功率激光系統(tǒng)發(fā)展的若干技術(shù)瓶頸。
中國科學(xué)院院士、上海光機(jī)所研究員徐至展是國內(nèi)這一領(lǐng)域的先行者。2002年,他領(lǐng)銜完成“小型化OPCPA超短超強(qiáng)激光裝置”,在120飛秒的瞬間獲得16.7太瓦(167億千瓦)的強(qiáng)大功率,這個(gè)數(shù)字遠(yuǎn)超當(dāng)時(shí)國際多數(shù)同類研究結(jié)果。
此后,徐至展和他的學(xué)生李儒新接力奮斗,致力于讓超短超強(qiáng)激光變得更短、更強(qiáng)。
2 從“小水池”游向“大海洋”
盡管OPCPA技術(shù)相比CPA技術(shù)更適合于發(fā)展超高峰值功率激光,但在當(dāng)時(shí),CPA技術(shù)路線更加成熟。因此在很多年里,上海光機(jī)所團(tuán)隊(duì)堅(jiān)持深耕CPA路線,先后實(shí)現(xiàn)0.89拍瓦、1拍瓦的目標(biāo)。
2013年,以CPA技術(shù)為基礎(chǔ)的“羲和”攻關(guān)團(tuán)隊(duì)成立。最初的團(tuán)隊(duì)成員包括冷雨欣、梁曉燕、於亮紅、許毅等人。他們當(dāng)年就研制出2拍瓦激光放大系統(tǒng),達(dá)到當(dāng)時(shí)國際最高峰值。
2014年,團(tuán)隊(duì)又突破一個(gè)重大技術(shù)瓶頸,在“寄生振蕩”領(lǐng)域取得階段性成果。
在CPA技術(shù)路線中,玫瑰紅色的鈦寶石晶體不僅是“顏值擔(dān)當(dāng)”,還是“高科技擔(dān)當(dāng)”,承擔(dān)了能量儲(chǔ)蓄池和放大站的重要功能。理想情況下,當(dāng)種子激光經(jīng)過鈦寶石時(shí),會(huì)提取泵浦激光存儲(chǔ)在其中的能量,實(shí)現(xiàn)種子激光能量的顯著提升。
然而,實(shí)踐中的效果往往不盡如人意。在放大過程中,由于大口徑晶體橫向截面較大,鈦寶石晶體自發(fā)輻射的光會(huì)在垂直于種子激光傳輸?shù)姆较蛏习l(fā)生橫向自振,消耗很大一部分鈦寶石晶體中的儲(chǔ)能,導(dǎo)致種子激光無法實(shí)現(xiàn)能量放大。
這種惱人的現(xiàn)象,被形象地稱為“橫向寄生振蕩”。上海光機(jī)所團(tuán)隊(duì)?wèi){借長期技術(shù)積累,有效地抑制了寄生振蕩,顯著提升了輸出能量。在后來向5拍瓦、10拍瓦進(jìn)軍的過程中,隨著鈦寶石晶體的橫截面積進(jìn)一步增大,寄生振蕩問題也更加突出。在一次次“魔高一尺,道高一丈”的博弈中,團(tuán)隊(duì)對寄生振蕩的抑制技術(shù)不斷更新?lián)Q代。
盡管捷報(bào)頻傳,但大家已經(jīng)意識(shí)到,由于上海嘉定的實(shí)驗(yàn)室場地有限,后續(xù)裝置的升級空間已經(jīng)很小了。
小池養(yǎng)不出大魚。要想獲得更強(qiáng)的激光,就必須找到更廣闊的空間。
2015年,“羲和”裝置關(guān)鍵技術(shù)驗(yàn)證的原型——5拍瓦激光系統(tǒng)落戶張江。2009年,外形酷似鸚鵡螺的大科學(xué)裝置“上海光源”竣工,成為張江的著名地標(biāo)之一。之后圍繞上海光源,當(dāng)?shù)爻醪叫纬闪艘粋€(gè)光子科學(xué)大裝置集群。兩大裝置比鄰而居,形成完美的配合和互補(bǔ),可以為在張江尋夢的科研工作者提供不同類型的光源。
第一批來到張江的“羲和”團(tuán)隊(duì)成員,像蓋房子一樣,從零開始搭建這座大科學(xué)裝置。從一面面光學(xué)鏡片、一塊塊寶石晶體、一個(gè)個(gè)光學(xué)支撐架開始,建成一個(gè)個(gè)組件、一級級子系統(tǒng),并最終形成整個(gè)裝置。但與蓋房子不同的是,放眼世界,當(dāng)時(shí)還沒有一個(gè)能實(shí)現(xiàn)10拍瓦激光輸出的同類裝置,他們只能一邊開展技術(shù)攻關(guān),一邊研制裝置,一邊實(shí)驗(yàn)驗(yàn)證。
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